¿Quiénes eran los taínos?

Los taínos eran un pueblo indígena que formaba parte de los indios arawak. Vivían en la región del Caribe, en Cuba, La Española (actual República Dominicana y Haití), Jamaica, Puerto Rico y las Antillas Menores. En su mayoría pacíficos, fueron los nativos con los que se topó Cristóbal Colón cuando llegó por primera vez a la República Dominicana. Vivían en grupos de entre 2.000 y 3.000 personas encabezados por un líder, y a finales del siglo XV contaban con unos 3 millones de habitantes.^th siglo XIX. Sin embargo, fueron prácticamente exterminados tras la conquista española y la introducción de enfermedades, esclavitud y matanzas.

La importancia de la canoa

Los taínos eran agricultores y pescadores, y sus canoas eran una de sus posesiones más preciadas, por su gran variedad de usos. Utilizaban las canoas para pescar (en alta mar y en agua dulce en los lagos), comerciar, viajar, explorar, practicar deportes acuáticos, la guerra, las ceremonias, las incursiones, la comunicación con las islas locales y el transporte diario.

Como no había caza mayor en las islas, los taínos eran hábiles pescadores. En la pesca de altura, ataban un pez pequeño a un sedal, fijado a la canoa, y esperaban una captura mayor. Los pescadores se zambullían entonces en el agua para ayudar a recuperar la captura. Los taínos también pescaban en agua dulce o en los manglares, recogiendo mejillones y ostras. Por último, pescaban en los ríos, utilizando veneno obtenido de plantas locales para aturdir a los peces el tiempo suficiente para recogerlos. (El veneno no afectaba a la comestibilidad del pescado).

Sin embargo, las canoas no eran sólo objetos funcionales. Los taínos se enorgullecían de decorarlas y adornarlas. Por los documentos dejados por Colón, sabemos que las canoas se pintaban y decoraban con metal, y se convertían en bellas obras de arte. En muchos sentidos, la canoa simboliza el modo de vida taíno. De hecho, la palabra "canoa" tiene su origen en la lengua arahuaca, "canaoua."

¿Cómo fabricaban las canoas?

La canoa taína se fabricaba con un solo árbol. Talaban los árboles o los quemaban en la base; luego, ahuecaban el tronco con hachas de piedra y con fuego. Se trataba de un proceso lento, en el que excavaban poco a poco a lo largo del casco hasta darle la forma final. Algunos relatos afirman que las canoas podían transportar hasta 150 personas, pero la embarcación grande media parece haber sido de unas 40-60 personas. Sin embargo, los taínos fabricaban canoas en las que cabían desde una persona hasta cien. Las canoas grandes se utilizaban para pescar en alta mar y comerciar entre las distintas islas, mientras que las canoas personales, más pequeñas, eran de uso diario.

El tamaño de las canoas dependía del tamaño del árbol, y como tal, no eran muy anchas, pero algunos informes afirman que las canoas podían alcanzar tamaños de hasta 100 pies y 8 pies de ancho. Los españoles admiraban la velocidad y maniobrabilidad de las embarcaciones, y Colón observó que podían superar a una barcaza española, diciendo: "Van con una velocidad increíble."

Parte de su rapidez se debía a los remos que utilizaban. Aunque los historiadores y arqueólogos disponen de muy pocas pruebas, algunos artefactos apuntan a la variedad y función de los remos. Por término medio, medían unos 60 centímetros de largo y podían llevar adornos que describían el estatus social de la persona. La forma del remo dependía de su función. Por ejemplo, los remos cortos se utilizaban para aguas relativamente tranquilas (como las poco profundas), mientras que los remos de hoja afilada se utilizaban para dar brazadas rápidas y alcanzar la máxima velocidad en aguas abiertas. Los taínos remaban arrodillados en la canoa, lo que les proporcionaba estabilidad en las inestables aguas abiertas.

Algunos estudiosos han argumentado que los taínos podrían haber utilizado velas en sus canoas, pero la mayoría opina que es poco probable. Las velas habrían sido voluminosas y habrían creado más peso del necesario, desequilibrando la embarcación. Por ello, los historiadores han llegado a la conclusión de que se impulsaban con la fuerza humana, junto con la ayuda de las corrientes de agua y viento.